SCIENCE À LA COQUE : Quand le ciel nous tombe sur la tête : la matière extraterrestre, témoin de l'histoire de notre Système solaire

De temps en temps, des titres alarmants surgissent dans la presse : « Un astéroïde pourrait frôler la Terre », « Une collision potentielle avec un objet céleste repérée »... Ces annonces suscitent l’inquiétude, parfois amplifiée par des scénarios de fiction comme celui du film Don’t Look Up, où une comète menace la destruction totale de notre planète. Mais qu’en est-il réellement ? Quels sont les véritables risques d’impacts par des météorites ? Combien de matière extraterrestre tombe chaque année sur la Terre ? Sous quelle forme ? Cette conférence vous propose un éclairage scientifique sur ces questions.

Les astéroïdes ne sont pas seulement des menaces potentielles. Ce sont aussi des reliques précieuses du passé de notre Système solaire. Pour comprendre pourquoi, il faut revenir à l’origine : notre Système solaire s’est formé il y a 4,6 milliards d’années, à partir de l’effondrement gravitationnel d’un vaste nuage de gaz et de poussières. Ces poussières se sont agglomérées pour former des corps de plus en plus gros : les planétésimaux, les briques fondamentales des planètes. Les grandes planètes, comme la Terre ou Jupiter, ont depuis subi de nombreuses transformations. Mais les petits corps, astéroïdes et comètes, ont, pour la plupart, peu évolué depuis cette époque reculée. Ils conservent la mémoire chimique et physique des tout premiers instants de notre Système solaire.

Certains fragments de ces petits corps parviennent jusqu’à nous : ce sont les météorites. Tombées sur Terre à travers les âges, elles constituent une collection naturelle d’échantillons cosmiques, étudiés dans les laboratoires du monde entier. Ces météorites, très diverses, nous permettent d’échantillonner la diversité des objets présent dans notre Système Solaire actuel. Depuis quelques années, les scientifiques disposent même d’échantillons collectés directement à la surface de certains astéroïdes, grâce à des missions spatiales spectaculaires comme Hayabusa2 (Japon) ou OSIRIS-REx (États-Unis). Ces missions ont permis de prélever quelques grammes de matière et de les ramener sur Terre, offrant des échantillons d’une pureté et d’un contexte inégalés. L’analyse en laboratoire de ces objets, souvent à des échelles microscopiques voire nanométriques, révèle une richesse insoupçonnée pour retracer leur histoire.

D’où viennent précisément ces échantillons ? Quelles techniques de pointe permettent d’en extraire des informations sur des échelles de temps de plusieurs milliards d’années ? Et comment ces petites poussières venues de l’espace nous aident-elles à mieux comprendre nos propres origines ? Autant de questions que cette conférence abordera à travers un voyage entre menace céleste et enquête scientifique sur la genèse de notre Système solaire.